Kým sa po moskovskom Červenom námestí premávali tanky, ľudia stavali barikády na mostoch, Michail Gorbačov a Sovietsky zväz išli do zabudnutia, Sergej Krikalev bol vo vesmíre. Vesmírna stanica Mir vzdialená 350 km od Zeme bola jeho dočasným domovom.
Prezývali ho „posledný občan ZSSR“. Keď sa Sovietsky zväz v roku 1991 rozpadol na 15 samostatných štátov, Krikalevovi povedali, že sa nemôže vrátiť domov, pretože krajina, ktorá sľúbila, že ho privedie späť domov, už neexistuje.
Krikalevovi povedali, že nie sú peniaze, aby ho priviedli späť. Trvalo mesiace, kým sa jeho návrat mohol začať plánovať. Bol však taký vlastenec, že kým dlhší pobyt vo vesmíre jeho telo ničilo, on tvrdil, že dôvody chápe a šetrenie štátneho rozpočtu je najväčšou prioritou.
„Premýšľal som, či mám silu prežiť, aby som dokončil program. Nebol som si istý,“ povedal. Svalová atrofia, radiácia, riziko rakoviny, imunitný systém sa každým ďalším dňom oslabuje – to sú len niektoré z možných dôsledkov zdĺhavej vesmírnej misie.
Jeho misia trvala dvakrát dlhšie, ako sa pôvodne plánovalo. Vo vesmíre strávil 311 dní alebo 10 mesiacov, čím nevedomky vytvoril svetový rekord. Počas tejto doby boli štyri plánované misie skrátené na dve a ani jedna z nich nemala miesto pre ďalšieho palubného inžiniera.
To znamená, že ostatní členovia posádky sa vrátili na Zem, zatiaľ čo Krikalev, jediný palubný inžinier, nemohol. Krikalev sa nakoniec vrátil na Zem 25. marca 1992 po tom, čo Nemecko zaplatilo 24 miliónov dolárov za letenky pre jeho nástupcu Klausa-Dietricha Fladea.
Dostal vyznamenanie Hrdina Ruska a o dva roky neskôr sa vydal na ďalšiu vesmírnu misiu, tentoraz sa stal prvým ruským kozmonautom, ktorý letel na raketopláne NASA. O pár rokov neskôr zas prvým, ktorý strávil čas na novej Medzinárodnej vesmírnej stanici.
